以前的建筑防水材料通常只的是石油沥青纸胎油毡、沥青涂料等防水材料。这类防水材料存在着对温度敏感、拉伸强度和延伸率低、耐老化性能差的缺点：特别是用于外露防水工程，高低温特性都不好，容易引起老化、干裂、变形、折断和腐烂等现象：这类防水材料目前虽然己规定了“三毡四油”的防水做法，以适当延长其耐久年限，但却增加了防水层的厚度，同时也增加了工人的劳动强度。特别是对于屋面形状复杂、凸出屋面部分较多的屋顶来说，施工就很困难，质量也难以保证，也增加了维修保养的难度：目前传统的石油沥青纸胎袖毡在中小城市中用作防水层的比例仍很大，连同玻璃布胎油毡、玻璃纤维胎油毡在内约占我国防水材料的85％左右。
新型防水材料的“新”字一般来说有两层意思，一个是做法要新，另外个就是材料要新。改善传统建筑防水材料的性能指标和提高其防水功能，使传统防水材料成为防水“新”材料，是一条行之有效的途径，例如对沥青进行催化氧化处理，沥青的低温冷脆性能得到了根本的改变，使之成为优质氧化沥青，纸胎沥青油毡的性能得到了很大提高，在这基础上用玻璃布胎和玻璃纤维胎来逐步代替纸胎，从而进一步克服了纸胎强度低、伸长率差、吸油串低等缺点，提高了沥臂油毡的品质。但是,仅靠改善传统建筑防水材料的性能指标和提高其防水功能，使之成为防水“新”材料这一途径还不够，为了尽快改善我国防水工程的现状，建设部采取了一系列综合治理的措施，制定了发展、推广、应用建筑防水新材料和防水施工新技术的政策法规.在1986年颁发的(建筑技术政策>中制定出要“改善沥青防水材料与防水涂料质量，发居中、高档防水眷材、涂料以及防水嵌缝密封材料，‘七五’期间重点开发防水、防火和保沮隔热材料新品种，全面开展应用技术的研究开发工作，建立和制定产品系列、标准与应用规程，后10年普追达到国际70年代，80年代水平”的建筑工程防水政策，为我国建筑防水新材料的研制指出了方向和开发目标，这些目标目前已基本实现。经过10多年来的共同努力，大批种类霞多、门类齐全的新型防水材料已先后研制开发成功，并陆续投入使用，取得了可喜的成绩。